Les koalas ne sont pas encore en voie de disparition, mais presque. Le 19 mai 2017, jour des animaux menacés d'extinction en Australie, WWF Australia a publié un rapport qui fait le point sur la situation des koalas en Australie. Rédigé par le Dr Christine Adams-Hosking, université du Queensland, il conclue que "les anciennes menaces pour les koalas persistent, tandis que de nouvelles apparaissent, comme le changement climatique et l’exploitation minière".
Les koalas habitent l’Australie depuis au moins 25 millions d’années, bien avant que l’homme n'apparaisse. De nombreuses espèces de la famille du koala, les Phascolarctidés, vivaient alors sur le continent. Mais aujourd’hui il n’en reste plus qu’une, le Phascolarctos cinereus, qui peuple les forêts d’eucalyptus d’Australie. L’espèce ancestrale est uniquement présente en Australie, et sur quelques îles limitrophes. Sa disparition progressive du continent australien est donc particulièrement alarmante, car elle signifierait la fin de l’espèce.
Une espèce vulnérable à la déforestation
"Depuis la colonisation européenne, les populations de koalas ont subi beaucoup de pression à cause de la perte de leur habitat naturel, due au développement urbain et à l’agriculture", explique le Dr Adams-Hosking. Tués pour leur fourrure jusque dans les années 1930, les koalas ont été plus récemment touchés par le changement climatique et l’urbanisation croissante. Aujourd'hui, l’espèce est classée comme "vulnérable" à l’extinction par l’Union internationale pour la conservation de la nature.
DATA. Dans le Queensland, deuxième plus grande région d’Australie, le nombre de koalas a diminué par 2 en 15-20 ans. Dans certains endroits, comme la côte des Koalas près de Brisbane, le chiffre peut aller jusqu’à 80% (de 1996 à 2014). En Nouvelle-Galles du Sud, la moyenne est de 26%. Au sud-est du Queensland, plus de 2,030 koalas sauvages ont été admis à l’hôpital pendant 13 ans. Après analyse de 20.000 koalas traités dans les hôpitaux du Queensland, une étude publiée dans Nature en février 2017 a montré que les animaux étaient le plus touchés par la chlamydia, des traumatismes dus aux accidents de voiture et les maladies débilitantes. Une étude de 2015 a montré que près de 85% des blessures étaient causées par des collisions avec des voitures et 9,1% par des attaques de chien.
"La déforestation affecte à la fois directement et indirectement les populations de koalas", détaille la chercheuse. "Directement par la perte de leurs sources de nourriture et d'abris, et indirectement par l'augmentation de menaces additionnelles qui accompagnent la déforestation comme les accidents de voiture, les attaques de chien et les maladies". Le gouvernement australien peine semble-t-il à protéger le petit animal, symbole de l'Australie. Dans le sud-est du Queensland, 44 km2 de zones forestières habitées par les koalas (environ 4400 terrains de rugby) ont été détruites au bulldozer en 2 ans dans le Queensland. Ce qui aurait tué 179 koalas, selon les projections de Martin Taylor, professeur en étude de l'environnement à l'université de Queensland et auteur d'un autre rapport pour WWF. “Détruisez leurs arbres et vous pouvez dire au revoir aux koalas", prévient le Dr Taylor. "Ils doivent partir chercher de nouveaux abris et sont tués par les voitures ou les chiens. La seule solution pour le gouvernement est de contenir la déforestation excessive".